Лицо правильной формы, с чуть выдающимися скулами и впалыми щеками, красивые губы. Тёмные волосы, кажущиеся столь мягкими, что чешутся руки от желания пропустить их сквозь пальцы. Высокое, подтянутое стройное тело, облачённое в белоснежный костюм с редкой золотой вышивкой, прекрасно сидящий на нём. Бог-Император выглядит живым воплощением мужской красоты, находящейся где-то посередине между худосочными мужчинами-фаэлинами и мускулистыми высокими терраэнами. В нём всё будто взято в идеальном соотношении красоты и силы. И от этой захватывающей дух красоты становится ещё ужаснее ощущение, насколько он могущественен и жесток.

– Кажется, твой спутник бросил тебя скучать одну…

Император наклоняет голову набок, скользя взглядом по фигуре, отмечая всё: и локоны, немного выбившиеся из причёски во время жарких ласк Палача, и вздымающуюся от частого дыхания грудь, и руки, намертво приклеенные по обеим сторонам платья. Следующее его движение вводит меня в ещё больший ступор. Император протягивает мне ладонь с длинными изящными пальцами, произнося скучающим тоном:

– Я был бы не прочь потанцевать.

Сразу за его словами начинает играть музыка. Становится понятно, что все только этого и ждали, его официального разрешения, царственного взмаха руки. Я кладу свою ладонь поверх его, не в силах отделаться от видения, как эти самые изящные сильные пальцы сминают мою кожу, распарывая её острыми, как бритва, ногтями.

Император ведёт меня на середину зала и одним движением разворачивает лицом к себе, удерживая одну руку на талии. Мягко улыбаясь, он касается моей щеки, скользя пальцем вверх. Я цепенею от этого прикосновения, прокладывающего ледяную дорожку на коже. Легким нажатием пальца Император отключает миниатюрный переводчик, прикреплённый на мочку уха и резким, сильным движением приближает меня к себе. Он крепко сжимает руку на талии и начинает медленно двигаться в такт музыке.

Возможно, так просто совпало, что первой зазвучала незатейливая излюбленная фаэлинами мелодия, под которую было принято двигаться по кругу, делая несколько шагов вбок и поворачиваясь вокруг своей оси. Или это было сделано нарочно?

Никогда не была сильна в этом танце, почти сразу же начинала кружиться голова, и приходилось со всех сил цепляться за партнёра, чтобы не рухнуть на пол. Я отогнала навязчивые маниакальные мысли прочь… Какое дело Императору до моей скромной персоны? И явно в его планы не входит кружить маленьких птичек в танце до одури. Он просто развлекается…

Но почему тогда именно со мной? Кругом толпы фаэлинов и не только: виднеется несколько женщин-терраэнов, которые для нас в диковинку, потому что мы редко видим их. И, судя по тому, какая толпа мужчин терраэнов собирается вокруг каждой из них, я делаю вывод, что и для терраэнов их женщины подобны редким экзотическим и желанным блюдам. Отчего тогда выбор Императора пал на меня?..

– Впервые на подобном мероприятии?

Я не сразу ответила на вопрос Императора, произнесённый им на безупречном языке фаэлинов. Очередной крутой поворот заставил меня сильнее вцепиться в его сильные руки. Я перевела взгляд на него, с нетерпением и жадным интересом дожидающегося ответа:

– Верно.

– Ты немногословна… Всегда такая или Пёс тебя так выдрессировал? Кажется, он не любит болтливых птичек, предпочитая использовать их ротик по иному назначению…

Мимолетная усмешка на красивых чувственных губах. Меня едва не передёрнуло от слов и сальных намёков, указывающих на моё место у ног его Цепного Пса. Заставила себя улыбнуться в ответ:

– Всегда считала, что у Бога-Императора есть куда более важные занятия, нежели следить за тем, чем именно занимает рты своим девкам Палач.

Его рука сильнее вцепилась в кожу на талии сквозь платье, а мои зубы едва не заскрипели от того, с какой силой Император сжал мою талию.

– Только ли девка, вот в чём вопрос? Не сомневаюсь, что он вовсю использует тебя по прямому назначению, но отчего не выкидывает, как отработанный мусор, подобно сотням других?

– Мне неизвестен ответ на Ваш вопрос, об этом стоит спросить у самого Палача.

– Спрошу, не сомневайся…

Белоснежный оскал зубов подобен блеснувшей в темноте вспышке ослепительного яркого света, острой, будто клинок. Ритм музыки набирает обороты. Император начинает быстрее кружить меня в танце, удерживая взглядом своих холодных глаз. Невероятно красивая и жестокая тварь, желающая не просто сожрать живьём своим взглядом, но залезть под кожу, проникнуть внутрь головы, разрушить там всё и заставить жить по-своему. Улыбаться строго в положенный срок и только так, как ему угодно, ходить в заданном им ритме, дышать исключительно по его разрешению… Стать проклятым биоником.

В его мире нет места живым и настоящим, он кукловод в царстве заведённых механических игрушек. Бог-Император, властвующий над имитацией жизни. Внезапно музыка замолкает, а я не сразу понимаю, что музыка прекратила играть только потому, что Он остановился. Огромный зал всё еще кружится перед моими глазами, и я вынуждена держаться за Императора очень крепко, чтобы не упасть.

Со стороны это выглядит так, будто я вешаюсь на шею Императора. Он крепко держит меня, не отпуская, и ведёт через весь зал к мягким диванам, стоящим у стен. Проклятье!.. Я чувствую на себе его руки, обжигающие даже сквозь ткань платья, и не могу отстраниться. Поневоле злюсь на Палача от того, что привёл меня сюда и бросил одну.

Император галантен. Он придерживает мою руку, усаживая на диван, и сам садится рядом, оставив между нашими телами чересчур мало свободного пространства. Я задыхаюсь от его присутствия и стараюсь отодвинуться как можно дальше. Но Император пресекает эту попытку, разгадав мои намерения. Впивается в меня взглядом и крепко удерживает мою руку между своих ладоней, вычерчивая пальцем морозные узоры на коже, от которых расползается странный холод от кистей и выше, к предплечьям. Обжигающий холод вытягивает из меня силы, по капле. Мягкий звук его голоса гипнотизирует, звуча слишком близко:

– Тебе нравится здесь, на Армаде, птичка? Впечатляющее зрелище, не правда ли… Представь, что нас ожидает по прилету на Альтернативу. Возможно, твой маленький глупенький мозг не в силах постичь смысл всего, что я говорю, но одно ты должна понять… У тебя есть шанс остаться живой и невредимой, стоит лишь немножко приглядеться и прислушаться. Понимаешь, о чём я?

Тепло нехотя покидает моё тело, я чувствую, что слабею, не в силах оторвать взгляда от ледяных глаз. Но в то же время мой разум борется со странным оцепенением, овладевающим мной. Я собираюсь с силами и стряхиваю с себя липкую паутину.

– Я хочу выпить, мне нехорошо…

Отвожу взгляд, закрывая глаза, и принимаюсь считать в уме, переводя привычные меры измерения на терраэнский лад. Помогает почти сразу же, сознание проясняется настолько, что я могу более-менее трезво мыслить. Смиренно наклоняю голову и произношу как можно более невинно: